کارتر که اهل لیدز است، انگلیسی، روسی و آلمانی و همچنین ادبیات تطبیقی را در دانشگاه بیرمنگام تحصیل کرد. او پس از اتمام دوره دکترا در سال 1979 تدریس در دانشگاه ناتینگهام را آغاز کرد. کارتر یکی از اعضای موسس انجمن شعر و زبان شناسی بود و بعداً به عنوان رئیس گروه را رهبری کرد. او در سال 1995 به عنوان عضو انجمن سلطنتی هنر انتخاب شد و در سال 2002 از سوی آکادمی علوم اجتماعی به افتخاری معادل اعطا شد. در سال 2009، کارتر به عضویت نظم امپراتوری بریتانیا انتخاب شد. کارتر در 12 سپتامبر 2018 سن 71 سالگی درگذشت.